Государственный природный биосферный заповедник «Ростовский» создан в 1995 году в целях сохранения биоразнообразия и природных ресурсов степной зоны, изучения естественного хода природных процессов и явлений, генетического фонда растительного и животного мира, отдельных видов и сообществ растений и животных. Заповедник находится в ведении Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации.

Он состоит из 4-х отдельных участков, расположенных на юго-востоке Ростовской области по правобережью Манычской долины: «Краснопартизанский», «Стариковский», «Цыган-Хаг» и «Островной».

На территории участка «Островной» несколько десятков лет обитает табун одичавших лошадей, представляющих собой самую крупную и долгоживущую популяцию в Российской Федерации.

Длительное существование в естественных условиях дикой степи, изолированность от особей своего вида, специфические условия обитания в островной экосистеме сформировали особый локальный генофонд популяции. Однако расположение острова на соленом озере Маныч-Гудило вынудило сотрудников заповедника принимать меры для постоянного обеспечения животных пресной водой. В результате за последние 10 лет численность лошадей возросла с 50 до 370 голов, при оптимальной численности для данной территории – 120 особей.

Несмотря на неоднократные обращения администрации области в федеральные органы, в ведении которых находился заповедник, и проведение нескольких совещаний, решений, определяющих порядок регулирования численности лошадей, принято не было.

В результате из-за ограниченной площади обитания на территории участка в последнее время отмечалось оскудение травяного покрова и ухудшение кормовой базы для лошадей, что было вызвано неконтролируемым ростом табуна. Особенно тяжелые условия сложились в конце 2009 года. Деградация растительного покрова наряду с аномально холодной зимой привели к гибели части табуна. Обследования, проведенные сотрудниками заповедника в начале февраля, после установления прочного ледяного покрова, показали, что численность лошадей на острове составляет около 100 голов. Свыше 100 особей перешли на территорию Республики Калмыкия.

В экстренном порядке руководством заповедника, администрацией области, Ассоциацией «Живая природа степи» были приняты меры по стабилизации ситуации. Для подкормки лошадей была организована доставка на остров сена, это позволило сохранить оставшуюся часть популяции. Отобраны пробы патматериала и проведены исследования на предмет исключения опасных для человека и животных заболеваний (бруцеллез, сибирская язва и др.). Таких заболеваний не выявлено. Осуществлена транспортировка части павших лошадей с острова для их захоронения. Все трупы павших лошадей перемещены вглубь острова в целях исключения их попадания в озеро.

В настоящее время ситуация находится под контролем, угрозы уничтожения популяции диких лошадей нет. Но отсутствие решения по регулированию численности поголовья неминуемо приведет к новым осложнениям.

Администрация области вновь поставила вопрос о необходимости срочного правового решения проблем, связанных с существованием на участке «Островной» популяции диких лошадей. Получено принципиальное согласие департамента государственной политики и регулирования в сфере охраны окружающей среды и экологической безопасности министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации на проведение в заповеднике совещания с целью разработки мер по созданию условий нахождения популяции лошадей на территории заповедника, обеспечивающих её стабильное существование без нанесения ущерба природному комплексу участка «Островной».